Международное разделение труда (МРТ) является одним из уровней географического разделения труда, а оно, в свою очередь, как уже отмечалось, частным случаем общественного разделения труда. В развитии МРТ до настоящего времени четко прослеживаются три этапа. Первый, в период которого, собственно, и был дан толчок его развития, связан с различиями стран в природно-географическом отношении. В дальнейшем четко проявилась закономерность: чем более развитым становится хозяйство, тем все в меньшей и меньшей степени оно зависит от естественных условий и ресурсов. В то же время, очевидно, что она до конца не будет преодолена даже в отдаленной перспективе, в силу неравномерной наделенности стран сырьевыми, энергетическими, агроклиматическими, рекреационными и иными ресурсами. Например, на нашей планете существует чрезвычайно высокая территориальная концентрация разведанных запасов некоторых видов полезных ископаемых. В частности, 90% запасов сосредоточено в 4-5 странах, 80% олова – в трех странах, 75% Cu – в четырех странах, 70% Al – в трех странах. Страны Европейского Союза зависят по олову на ¾, бокситам – ½, меди – 4/5, марганца – полностью, хрома – 9/10, никеля – ½, алюминия – менее ¾ от импорта. Зависимость США менее впечатляюща: олово и бокситы – почти полностью, марганец – ¾, хром – ½, цинк – более ½, ванадий – более ½ и т.д. Япония импортирует практически 100% железной руды, бокситов, легирующих металлов, 9/10 – алюминия.

         Влияние природно-географических факторов в развитии МРТ было определяющим до машинной революции XVIII в., затем, особенно с конца XIX в. Его зависимость от естественной основы стала уменьшаться и ведущая роль постепенно перешла к обрабатывающей промышленности.

         Последняя четверть двадцатого столетия ознаменовала  вступление МРТ в третий этап своего развития, на котором ведущая роль переходит от обрабатывающей промышленности к  достижениям в сфере научно-исследовательских и конструкторских разработок.

         Среди важнейших географических факторов, обуславливающих степень вовлеченности страны в МРТ, выделяются размер территории страны, особенности ее населения и экономико-географическое положение (ЭГП). Чем больше площадь страны, тем потенциально, более велики и разнообразны ее природные ресурсы, что создает гораздо больше возможностей для создания разнообразной отраслевой структуры хозяйства и, таким образом, ограничения импорта. Соответственно, чем меньше территория, тем больше роль внешнеэкономической составляющей в удовлетворении потребностей страны.