История культурных растений представляет собой часть истории человеческого общества и начинается с развитием земледелия. Точной даты возникновения  земледелия на нашей планете не установлено, однако не вызывает сомнения, что оно зародилось не менее, чем 13 тыс. лет назад. Именно с этого времени и начинается история культурных растений.

В настоящее время на земном шаре насчитывается свыше 160 тыс. видов высших покрытосеменных растений. Из них лишь немногим более 1% введены в культуру, т.е. используются как культурные  (не считая цветочных и декоративных).

Долгое время считалось, что основными районами происхождения культурных растений являются долины крупных рек, таких как Нил, Тигр,  Евфрат, Инд, Ганг и др. Такое представление основывалось на том, что именно к этим районам были приурочены наиболее крупные очаги земледелия и скопления людей в далеком прошлом. Однако, в настоящее время достоверно доказано, что самые древние очаги земледелия, а таким образом можно говорить, что и центры культурных растений в основном были расположены в горных системах субтропического и тропического поясов. к горным системам, причем к тем, которые отличаются сухим и теплым климатом. Следовательно, эти центры в основном были расположены в горных системах субтропического и тропического поясов. Связано это с тем, что расчлененный рельеф, различная высота над уровнем моря и экспозиция склонов создают широкую дифференциацию природно-климатических условий, что и послужило основой для появления здесь культурных растений и возникновения первичных очагов земледелия.

Самые древние земледельческие культуры развивались путем использования местных (по происхождению) растений. Ресурсы этих очагов были далеко неравноценны, что имело важное значение в последствии.

Наибольшее число возделываемых растений  и одомашненных животных дала Азия, занимающая  лишь одну треть всей суши. Происхождение азиатских культурных растений связано, по преимуществу, с такими территориями, как Китай, Индия, Пакистан, п-ов Индокитай, Индонезия, Средняя Азия, Афганистан, Иран, Передняя Азия и Закавказье. Все это огромное пространство характеризуется мощными горными поднятиями, многочисленными нагорьями, плоскогорьями, речными долинами, равнинами, а также различными типами климатов – от сухого и влажного тропического,  субтропического и умеренного. Вследствие этого Азия дала несколько сот видов культурных растений в отличие от Австралии, где по разным оценкам было введено в культуру от 10 до 12 видов растений.

Неравноценность континентов и их отдельных частей в отношении свойственных им в древности естественных растительных и животных ресурсов отразилось на общем материальном развитии местных народов. В частности,  Америка до XVI в. не имела домашних животных, кроме вьючной ламы и собаки, хлебных злаков, кроме кукурузы, и множества других ценных культурных растений, свойственных Старому Свету.

Древняя история земледельческих и животноводческих очагов имеет два основных периода: первичный, когда эти очаги были автономными, изолированными друг от друга, и вторичный, когда между этими очагами устанавливались связи. Огромную роль в этом сыграла караванная, а несколько позже и морская торговля, в результате которой происходил обмен плодами культурных растений и их семенами между различными регионами земного шара.